Gaetano Braga nasce a Giulianova il 9 giugno 1829. A Napoli, presso il Conservatorio di S. Pietro a Maiella, è allievo di Gaetano Ciaudelli per il violoncello e, per la composizione, del Mercadante, che, colpito dalla maestria del giovanissimo giuliese, fa costruire a Nicola Gagliano uno strumento appositamente per lui.

A soli 14 anni Braga è già maestrino di contrappunto partecipando come primo violoncello alle accademie sia interne che esterne all’istituto.

Dopo l’esordio, nel 1853, nel teatro del Fondo con l’opera semiseria Alina, Braga lascia Napoli iniziando la brillante carriera di violoncellista che lo avrebbe portato a Firenze, Bologna, Trieste e Vienna, dove suona per qualche tempo nel Quartetto di Maysender. Nel 1855 è a Parigi, in contatto con insigni letterati, tra i quali Gautier e Dumas, e con i musicisti Auber, Verdi, Berlioz e Rossini, con cui stringerà una sincera e solida amicizia. Nella capitale francese, ormai famoso ed apprezzato, suona con i migliori esecutori del tempo (Liszt, Gounod, Bizet, Rubinstein) ed impartisce lezioni di canto alle artiste del Théâtre Italien. Nello stesso anno salpa da Lisbona per l’America, dove tiene 150 concerti riscuotendo il titolo di “re del violoncello”, e successi strepitosi raccoglierà una volta tornato in Europa. La sua Leggenda Valacca per canto con accompagnamento di pianoforte e di violoncello, su versi di Marco M. Marcello, ebbe una fortuna enorme, a differenza delle opere teatrali. Nel 1894, tornato definitivamente a Milano dopo aver vissuto lungamente a Parigi, Braga decide di rinunziare alla carriera concertistica. Nel capoluogo lombardo ritrova i vecchi amici e fra gli altri Antonio Fogazzaro, di cui musica la Ricamatrice e che a sua volta lo ritrarrà sotto le spoglie di Lazzaro, il protagonista della novella Il Maestro Chieco. Qui Gaetano Braga muore il 20 novembre 1907.